現(xiàn)代蛇是由與恐龍并肩生活的祖先演化而來的，它們可能主要以昆蟲和蜥蜴為食。 一顆數(shù)英里寬的小行星在6600萬年前消滅了幾乎所有的恐龍和地球上大約四分之三的植物和動物物種，為隨后在新生代早期出現(xiàn)的現(xiàn)哺乳動物和鳥類的壯觀多樣化創(chuàng)造了條件。

密歇根大學(xué)的一項新研究表明，早期的蛇類利用了這種生態(tài)機會，迅速和反復(fù)地進化出新的飲食適應(yīng)性和獵食偏好。這項研究結(jié)合了遺傳證據(jù)和從博物館保存標(biāo)本中提取的生態(tài)信息，于2021年10月14日發(fā)表在《PLOS生物學(xué)》雜志上。

研究人員發(fā)現(xiàn)在恐龍滅絕后，蛇類飲食多樣化出現(xiàn)了一個重大爆發(fā)。物種快速進化，迅速獲得了吃新型獵物的能力。 哺乳動物和鳥類在恐龍滅絕之后也開始多樣化，當(dāng)時開始出現(xiàn)在蛇的食物中。專門的蛇類飲食也出現(xiàn)了，如部分蛇類只吃蛞蝓或蝸牛，或只吃蜥蜴蛋。

當(dāng)蛇到達新的地方時，也出現(xiàn)了類似的飲食多樣化爆發(fā)，比如當(dāng)它們殖民到新大陸時。這表明蛇正在利用生態(tài)系統(tǒng)中的機會。有時這些機會是由恐龍滅絕造成的，有時是由一條古老的蛇散布到一個新的陸地造成的。飲食生態(tài)這些反復(fù)變化是進化生物學(xué)家所說的適應(yīng)性輻射重要驅(qū)動力，即發(fā)展出適應(yīng)不同棲息地和生活方式的新形式。

現(xiàn)代蛇的多樣性令人印象深刻，全世界有超過3700個物種。而且它們顯示出驚人的飲食多樣性，從只吃螞蟻和蚯蚓等無脊椎動物的小葉蛇到吃羚羊等哺乳動物的蟒蛇等巨型收縮蛇。

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