據(jù)“sky&telescope”官方網(wǎng)站近日消息稱，一組加拿大天文研究團隊發(fā)現(xiàn)，被稱為“行星之王”的木星可能擁有大約600顆直徑在800米以上的候選衛(wèi)星!它們大部分分布在寬闊、形狀不規(guī)則的逆行軌道上。而這一新發(fā)現(xiàn)也引發(fā)出新爭論：可以被稱為衛(wèi)星的天體，其尺寸的界限到底是什么?

在過去的20年中，得益于大型數(shù)碼相機的發(fā)展，天文學家發(fā)現(xiàn)了數(shù)十顆木星的小型衛(wèi)星。而早在2003年，卡內(nèi)基研究所科學家斯科特·謝潑德即表示，他估算直徑在1000米以上的木星衛(wèi)星，可能達到100顆左右。

此次，不列顛哥倫比亞大學的研究者愛德華·阿什頓、馬修·波多因和布雷特·格拉德曼，共同發(fā)現(xiàn)了近50顆小尺寸的新月形衛(wèi)星，他們根據(jù)得到的結(jié)果進行外推，觀測了約一個平方度的天空區(qū)域，最終得出結(jié)論：木星周圍有近600個較小的衛(wèi)星。

研究團隊分析了60張木星附近天空區(qū)域的照片，這些數(shù)據(jù)來自一臺3.4億像素的“MegaPrime”相機，團隊對這些照片進行了126次不同的排列組合，每一種組合都是木星潛在衛(wèi)星的可能運行速度和方向。

利用這種方法，研究人員發(fā)現(xiàn)了52顆亮度在25.7等以下的天體，這一亮度天體對應的尺寸大約在800米左右。其中有7個較亮的，是已知的木星不規(guī)則衛(wèi)星，其余則幾乎都是逆行的木星衛(wèi)星，它們沿著與木星自轉(zhuǎn)方向相反的方向運行。

如果這種對一個平方度的天區(qū)進行“鉛筆束”式的高敏感度掃描都能發(fā)現(xiàn)45顆之前未知的衛(wèi)星，那尺寸在800米以上的木星衛(wèi)星數(shù)量據(jù)估計應該在600顆左右。而目前官方公布的木星衛(wèi)星數(shù)量只有79顆。

這一新發(fā)現(xiàn)引起了關于衛(wèi)星尺寸界定的爭論：能被稱為衛(wèi)星的天體的尺寸的界限是什么?是否需要某種程度的限制?對加拿大團隊來說，這次的發(fā)現(xiàn)還不能直接定義為“45顆新發(fā)現(xiàn)的木星衛(wèi)星”，更不用說據(jù)此外推出來的600顆衛(wèi)星了。

斯科特·謝潑德認為，科學家需要使用大型望遠鏡并花上一段時間來對這些數(shù)量眾多的小衛(wèi)星進行精確定軌，此后才能對這些發(fā)現(xiàn)的結(jié)果評估其科學價值。(記者張夢然)

總編輯圈點

木星是太陽系中的大塊頭，吸引力自然不一般。在它附近，聚集了數(shù)百萬顆小行星，是太陽系內(nèi)小行星最扎堆的地方。同時，木星的衛(wèi)星數(shù)量也比較多，這些衛(wèi)星的半徑從幾公里到幾千公里不等。新發(fā)現(xiàn)的天體，到底算不算木星的衛(wèi)星，的確值得探討。如果一顆很“迷你”的石塊，只要繞著行星運轉(zhuǎn)，就算它的衛(wèi)星的話，太陽系內(nèi)的衛(wèi)星數(shù)量恐怕要飆升了。

關鍵詞： 行星之王 小衛(wèi)星